1955年生於上海。祖籍浙江上虞。1973年畢業於上海市工藝美術學校。1981年畢業於中國美術學院國畫系研究生班，後留校任教，1987年移居美國紐約，現為職業畫家，曾在世界各地的博物館、畫廊舉辦展覽。

谷文達是現今活躍的著名華人藝術家，也是八五美術新潮運動中的領軍者之一，上世紀80年代早期，他把錯位、肢解的書法文字做水墨畫，藉此挑戰正統體制，並影響了後來一代藝術家。谷文達的創作反映了全球化時代人類內心的困惑與焦灼，他所追求的文化融合，是不切實際的烏托邦。在文化的範疇內，文化融合是一個偽概念。真正的普天同文，必須借助超文化的信仰。在谷文達的藝術實踐中，可以清晰地讀出巴別之野心。谷文達的藝術充滿了狂想，他以不斷製造震驚的方式，試圖將自己塑造為一個當代文化英雄。

谷文達藝術創作總體分為三個階段，剛開始製造偽文字水墨畫，水墨行為藝術和水墨裝置藝術，這是第一階段。從八十年代初到離開中國之前。第二階段開始，直接研究物質材料世界。第三階段，最本質及最能打動人的不是普通的物質材料，而是人體物質本身。

以偽文字和錯文字為基礎的水墨畫，水墨行為藝術和水墨裝置藝術，形成了中國觀念水墨藝術，亦被《中國美術報》稱為中國畫地震的“震源中心”。