蘇富比被收購的重大意義究竟是什麼?未來又將如何反應全球經濟的廣泛轉變?
2019-06-23|撰文者:歐洛
法國電信巨頭Patrick Drahi。圖/取自artnet
「要完成這件事情,為什麼花了那麼久的時間?」
6月17日,蘇富比拍賣行(Sotheby’s)以每股57美元(總共37億美元)的價格被賣給了跨國電信與媒體集團Altice Europe創始人兼董事會執行主席Patrick Drahi,從此成為了私人持有公司。針對這項令人震撼消息,藝術顧問Todd Levin對藝文媒體artnet給出了以上那句回應。畢竟,自Third Point LLC投資人Dan Loeb加入蘇富比董事會並啟動一系列重大的管理和策略改變之後,至今已有六年的時間。「顯然,這是從Loeb開始持股蘇富比起就注定導向的結局。」Levin表示。
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蘇富比再度私有化,是一次可能對未來拍賣業產生重大影響的收購嗎?許多蘇富比股東及員工的答案可能是肯定的。有不少人深信,蘇富比作為一家公開上市公司的身份受制於一系列嚴格的財務報告標準,因而長期無法實現其市場擴張的雄心。對於持有這種想法的人而言,蘇富比被擁有法國和以色列雙國籍的Patrick Drahi收購,或許是一項正面的轉變。但對於那些指望蘇富比能夠為這個本就已經透明度很低的藝術市場提供一些標準的人而言,這個消息則令人洩氣。
貝倫貝格資本市場(Berenberg Capital Markets)分析師Alex Maroccia指出:「蘇富比的私有化可以讓它避免像2018年擔保莫迪里阿尼(Amedeo Modigliani)作品時,所受到的那種公共監督,以及隨後出現的股票下跌(去年一幅估價為1.5億美元的莫迪里阿尼畫作最終以1.39億美元的價格賣給了第三方擔保人,迫使蘇富比承擔了中間的損失)。」
出現在紐約證交所裡的蘇富比拍賣行。圖/取自artnet
如今,私有化後的蘇富比將擺脫以往和佳士得(Christie's)競爭時所受到的限制,那麼從今往後的拍賣市場上,將是兩者的公平競爭還是更為不透明的兩大巨頭壟斷呢?
私有化的好處
在當今蓬勃發展的全球藝術市場中,業者若是要獲得一些重大的拍賣委託就需要向賣家作出重大讓步,這其實已經是公開的秘密。但蘇富比經常無法像它的競爭對手佳士得那樣,向客戶提供超常的承諾(佳士得由法國奢侈品產業巨頭François Pinault私人擁有)。同時,當蘇富比被迫公佈某位重要買家未能完成付款或其激進的擔保交易沒有按原計劃進行時,公司的股價都會面臨大幅下跌。
當Loeb在2013年開始持股蘇富比並通過一場委託書爭奪戰(Proxy Battle),贏得蘇富比董事會裡的三個席位時,這些現實的挑戰早已經困擾這家拍賣行已久。Loeb當時對蘇富比不夠完善的既有戰略和費用控制,以及領導層的領導方針提出批評,並呼籲董事會應除去時任公司首席執行官Bill Ruprecht。從那時開始,就有傳言Loeb將把蘇富比變得私有化,而公司股票開始上漲。Ruprecht最終於2014年末離任,而麥迪遜廣場花園公司前任總裁Tad Smith接任了蘇富比CEO一職。到了2016年中旬,中國泰康人壽保險公司已經持有了蘇富比13.5%的股份,成為了當時最大的股東。
在Tad Smith的領導下,蘇富比拓展了其數字化項目並進行了幾項重大收購,包括以8500萬美元買下藝術諮詢公司Art Agency,Partners、收購科學分析公司Orion Analytical,以及最近的人工智能創業公司Thread Genius。然而,公司的股價一直面臨著不小壓力,僅在過去12個月裡就下跌了40%,從57美元的高點跌至34美元左右。
2019年6月17日,紐約蘇富比位於曼哈頓的總部被Patrick Drahi以37億美元的價格收購。圖/取自artnet
「蘇富比的經營表現一直很好,而股價未必能反映出這一點。」Tad Smith在就收購一事受訪時表示,「因此,在推展投資項目和數字化計劃的此一時刻,我們認為一個私有化的圍能讓以上更順利地進行下去。Patrick是一個長期投資者,有著長遠的眼光。這對於客戶和僱員來說都是好事。」蘇富比私有化的消息讓公司的股票立刻大幅上漲。6月17日當天,在紐約證券交易所交易的蘇富比股價突然飆升了近60%,達到每股56美元以上,並持續保持在這一價位。
Consumer Edge Research公司的分析師Raymond Stochel認為,鑑於藝術品市場的變化莫測以及波動的季度收入,蘇富比的私有化「確實合情合理」,而投資者們也一直表示拍賣行在私人手中的表現會更好。他同時也暗示,相比起一個單純為了獲利的投機者,Drahi會是一個拍賣行的可靠持有者,而且Drahi本人也表示無意對蘇富比作出什麼重大變革,現行的管理方式在往後也將比照辦理。「我們覺得這個做法和Drahi先生作為一個『獎杯買家』(trophy buyer)的理論是一致的(指收購蘇富比並非基於投資賺錢的動機,而是作為地位、權利的象徵),且據報導他的身價約為100億美元!」Stochel表示。
一段私有化的進程
儘管有關蘇富比轉向私有化的分析,有許多都集中在平衡蘇富比與其對手的競爭關係上,但私有化這種轉變其實對許多公司來說都具備誘人的優點。私有化免除了蘇富比的某些義務,無需再提供上市公司必須公開的嚴格財務報表和監管報告。如此一來,拍賣行就可以把大量財力和人力資源投入到自己希望嘗試的業務拓展中,並引導拍賣行的自主發展或戰略投資。換句話說,以前用於準備美國證券交易委員會備案的每一分錢(這一過程或許比外人想像得更為花錢和勞苦),現在可以被用於收購輔助性的業務,或單純用於支持拍賣行的現有部門。
基於私有化後蘇富比需承擔的責任將變少,可預想若沒有了需要每3個月須製造一個喜人的季度業績以保持公眾投資者滿意的持續性壓力,私人公司就可以朝著注重長期增長而非強調短期利益的經營方向前進,私有化讓蘇富比更加自由地開展自己的行動,同時也讓其擁有更多資源將這種自由帶來的益處最大化。
當然,根據Tad Smith的觀點,這種樂觀的情況必須要在Drahi的確會把蘇富比拍賣行視作自己長期私有財產的前提下才能成立。畢竟,就像上市公司時常都會被私有化(戴爾、Safeway以及最近被收購的Petco等都是紐交所長期的重要上市公司,都成了私人持有的公司),那些私人持有的公司突然上市也並不是什麼令人意外的事情。
儘管Drahi目前還是在帶領蘇富比轉向私人持有的領域,但此前他把自己的幾家公司帶向了相反的方向:最初的Altice公司由Drahi在2002年創建,在之後的12年裡一直以一家私人公司在發展。到了2014年1月,當它在阿姆斯特丹Euronext證券交易所首次公開募股時籌集了18億美元。Altice美國在2017年6月首次亮相紐交所(也是蘇富比過去31年公開上市的地方),募集到了19億美元的外部投資。
蘇富比的歷史循環
Drahi是否有朝一日會決定蘇富比應該再次面向公眾上市?事實上蘇富比也不是第一次面臨這個情況。蘇富比於1977年在紐約證交所上市,之後於1983年被美國商行業場巨頭A. Alfred Taubman收購,並於1988年再次將其公開上市。
但是,從Drahi先前交易所牽涉的驚人數字來看,通常只有在私人持有者確認了首次公開募股(IPO)是他們獲得大筆資金最可靠的途徑後才會決定將公司上市。儘管上市曾經是美國企業發展成就中無庸置疑的里程碑,但近幾十年來這種情況越來越少。
而這一說法也能找到數據來證明。會計巨頭安永會計師事務所2017年的一項研究發現,上市的美國公司數量從1996年約8000家,2015年降至約4300家,而每年上市的公司數量從大概675個減少到120個左右。《大西洋月刊》(Atlantic)在2018年聲稱,90%由創投基金(Venture Capital)支持的公司都傾向於被一家大公司收購而不是上市。
1963年11月28日,蘇富比拍賣行主席兼首席拍賣師Peter Wilson(1913-1984)在倫敦蘇富比拍賣行舉辦了一場文藝復興時期畫作的拍賣會。圖/取自artnet
目前,圍繞著Drahi的收購,有許多問題仍待解決,比如他與蘇富比拍賣行之間具體達成了什麼交易,而拍賣行在這一事件的後續風波中又將做些什麼?現在這一階段,雖然我們不用莽撞地對未來做出太多肯定結論,但仍能整理出兩個相對合理的結論:蘇富比走向私有公司的經營確實有助於拍賣行提高在拍賣領域與老對手佳士得的競爭。而將這項轉變放在自20世紀90年代中期以來的美國企業發展趨勢來看,也的確越趨象徵著21世紀的商業運作模式。
新聞來源:artnet
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