使用畫刀作畫的構想來自於十九世紀前，人們開始使用木條、片狀金屬、手指等取代畫筆來塗抹、堆砌、刮劃。畫刀一般多是金屬材質，通常分為一體成型及分段銲接兩種。前者大多都是鍛造的高級品，價格高。而銲接的畫刀大多都是沖壓鋼片再銲接在曲柄上，容易生鏽，彈力平衡較差，相對便宜。另外也有用木材、塑膠、動物角材及骨骼來製作的畫刀。
畫刀的技法，就是用畫刀的各部位作出點、拖、抹、刮、堆、劃等的技巧。利用畫刀，可以將乾淨而均勻的色彩塗抹在畫布上；也可以使用較為細緻的畫刀，創造出各式各樣細緻的紋理。雖然在處理較為複雜的畫面時，畫筆的確比筆刀順手，但在某些效果的創造上，畫刀表現出來的肌理、直接混色的效果與線條的張力，刮劃的手法及厚重大面積堆砌都不是畫筆能做到的。創作時，刀筆並用是比較理想的，但變換工具的時機就是要視情況而定。
畫刀大致分為四部份：刀刃、曲柄(頸部)、刀托 、把柄。比較好用的畫刀最好有角度，不能太小，也不能太有彈性，如此調色、畫圖都比較均勻。