經歷
1919年，生於江蘇省宜興縣閘口鄉一個農民家庭。
1926年，就讀於吳氏小學，常看鄉裏畫家繆祖堯作畫。
1930年，考取宜興縣縣立鵝山小學。學習成績年年名列前茅。
1932年，小學畢業，考取江蘇省立無錫師範。
1934年，讀完三年師範初中，將要升入高師，因嚮往工業救國，轉而考取了浙江大學代辦的工業學校電機科。
1935年，在參加全省學生暑期軍訓中，結識杭州藝專學生朱德群，引發對藝術的癡迷，違抗父命，捨棄一年工校高中學歷，重新改考國立杭州藝專，從此踏上漫長艱辛的藝術征途。
1936年，進入杭州藝專附中學習，直接任課教師為李超士、方幹民、五子雲。此外，還通過朱德群間接向吳大羽學習繪畫形式法則，並兼學中國畫、水彩畫。
1937年，抗日戰爭爆發。校長林風眠率領全校師生撤離杭州，與災難中的人民同嘗顛沛流離之苦。現實生活啟示吳冠中新的審美觀，從此開始大量畫生活速寫。
1938年，附中結業，升入本科學習油畫，授課教師為常書鴻、關良。在困難條件下仍繼續進行人體寫生課，同時堅持學習中國畫。 離杭後，與家鄉完全斷了音訊，無異於孤兒，而個性卻得以自由發展。酷愛凡愛、高更，在畫中喜用大紅大綠強烈色彩，給自己取了吳荼茶的筆名，後改為荼，專作畫面簽名。此時期畫了大量水彩畫。
1940年，因戰時條件畫沒畫，於是轉入國畫系，成為潘天壽的人室弟子。此時大量臨摹歷代繪畫精品，每當空襲，在別人鑽防空洞時，讓圖書管理員把自己反鎖於圖書室，以凝神聚思，專心臨畫。
1941年，仍迷戀油畫色彩，故又轉回油畫系。此時學校已遷至四川璧山縣青木關。
1942年，在隨藝專七年的流亡生活中完成了學業。畢業後，曾在小學當代課教師，後任國立重慶大學建築系助系助教。同時在中央大學旁聽中國文學課。冬，作品《靜物》參加全國第三屆美展。
1943年，在四川重慶沙坪壩青年宮舉辦第一次個人作品展。畫風大膽狂放，很為青年們喜歡決心跨出國門到久已嚮往的巴黎求學，為此開始全力攻讀法文。
1946年，教育部選派一百多名留學生赴歐美，其中只有兩名美術的額。在重慶考區以全國甄選考試第一名的成績被錄取。
1947年，抵達法國，進入法國巴黎產立高等美術學院，在蘇弗爾皮教授工作室研修油畫。蘇弗爾皮在當時的巴黎畫壇上是與勃拉克齊名的畫家，畫風接近畢卡索、勃拉克。他常用現代手法表現古希臘題材，作品真有深刻內涵。他的教授方法也別具特色，使用權吳冠中終生受益。工作室課程安排，上午是油畫人體課，下午自由支配。吳冠中的油畫人體在國內已訓練有素，因而一開始就居全班之首。因感到吃不飽，又到洛特和佛裏奇工作室外學習，還去巴黎大學旁聽法國文學課。清貧的留學生活，只有每月六七十美元的獎學金。在生活上極力儉省，以買畫具、畫冊、參觀博物館、到義大利和英國等地施行寫生。此外還要省出一份錢寄回家鄉，以盡孝心和愛心。
1948年，作品參加巴黎的春季沙龍展和秋季沙龍展。
1950年，三年留學期滿，吳冠中已深諳西方藝術尤其是西方現代藝術的精髓，並更深地領悟到藝術只能在純真無私的心靈中誕生，在自己的土壤中發芽。此時祖國發生了天悉地覆的變化，決心回國。蘇弗爾教授極對他說：你是我的班上最好的學生，最勤奮，進步最大，我廛的你都吸收了。藝術是一種瘋狂的感情事業，我無法教你……你確實應回到自己的祖國去，從你們祖先的根基上去發展吧！是年夏，起程回國。秋，由杭州藝專的老同學董希文推薦，到中央美術學院任講師。
1951年，在教學中滿腔熱誠地向學生介紹西方優秀藝術，但在崇尚蘇聯的時代，在風行列賓、蘇裏柯夫等俄國巡迴展覽畫派的中國畫壇，卻被斥為資產階級形式主義的堡壘。他原先學習的是人物畫，但其人物畫被批判為醜化工農兵，因不願按模式違心作畫，從此改畫風景畫。
1953年，被調往清華大學建築系任副教授，教素描、水彩風景畫。此時期畫出了一批清新、典雅、抒情的水彩風景寫生畫。
1954年，到五臺山、華山寫生。
1956年，應北京藝術師範學院落（後改為北京藝術學院）院落長衛天霖之聘，調至該學院任油畫教研室主任、副教授。到浙江紹興寫生。作品《魯迅故鄉》參加莫斯科社會主義國家造型藝術展覽。
1957年，到山東大魚島、江西井岡山、瑞金等地寫生。
1958年，到山西洪桐寫生。
1959年，到海南島寫生。在《美術》雜誌（1959.7）發表井岡山寫生作品及文章《井岡山寫生散記》。人民美術出版社出版《吳冠中風景畫小輯》。
1960年，回故鄉宜興寫生。
1961年，與董希文去西藏寫生。在拉薩與北京兩地舉辦《西藏寫生畫展》。作品《紮什倫布寺》收錄于陶詠白主編的《中國油畫》（1700-1985）史冊性大型油畫集中。
1962年，在《美術》雜誌（1962.2）發表文章《談風景畫》。
1963年，到浙江富春江及雁蕩山寫生。此時期代表作品有《婦人像》、《京郊山村》、《漁船》、《富春江畔》等。 1964年，北京藝術學院撤銷。應院長張仃之聘，任中央工藝美術學院副教授、教授。
1966年，中國文化大革命開始後，被禁止作畫、撰文和教學。
1970年，被下放到河北石家莊李村勞動。
1972年，被允許每星期日作畫。因鄉下沒有畫具，就用當地的硬紙小黑板作畫板，用農民拾糞的柳條筐作畫箱，人們戲稱他為糞筐畫家。在糞筐上畫出了一批感情真摯、鄉土氣息濃鬱的油畫，如《瓜藤》、《高梁》、《柴扉》、《山花》、《喜鵲》、《絲瓜》等。當時對自己藝術的要求是群眾點頭，專家鼓掌，由此形成他後來提出的風箏不斷線的追求目標。冬，與妻朱碧琴同往貴陽探親，途中在桂林作油畫《灕江新篁》。
1973年，調回北京，接受為北京飯店新樓作巨幅璧畫的任務。與黃永玉、袁運甫、祝大年等為繪製《長江萬裏圖》到蘇州、南京、黃山、三峽、重慶等地寫生，後因四人幫批黑畫而中止了這項這項工程，但巨幅油畫《長江三峽》卻由此次寫生孕育而成。 1974年，在長子可雨從內蒙古草原帶回的舊氈片上開始水墨畫的創作。
1975年，到山東龍須島及嶗山寫生。作品參加在深圳舉辦的《中國畫展》及在西德柏林舉辦的《當代中國畫展》。此年所作墨彩畫《北京松》是他跨入水墨之鄉較早的一幅代表作。
1976年，在北京什?海畔的陋室中大量進行水墨畫創作，唐山大地震波及北京期間亦未停筆。
1977年，為中國革命歷史博物館作巨幅油畫《長江三峽》（立幅，400×300cm）。到廣西花溪、南寧，浙江紹興，福建廈門、鼓浪嶼、武夷山，江西井岡山等地寫生。
1978年，中央工藝美術學院主辦《吳冠中作品展》，這是回國後首次個人作品展，稍後，美協貴州分會也主辦了此展。應魯迅博物館邀請赴紹興寫生，返京後為魯迅博物館作巨幅油畫《魯迅故鄉》，收錄入陶詠白主編的《中國油畫》（1700-1985）。到湖南西部、雲南西雙版納及大理寫生。
1979年春，中國美術館舉辦《吳冠中繪畫作品展》。為人民大會堂作巨幅油畫《長江三峽》（橫幅）。為首都機場作巨幅油畫《長城》。在《美術》雜誌（1979.5）發表文章《繪畫的形式美》，這是衝破了幾十年的藝術禁區，最早公開談形式問題的文章，在美術界引起強烈的反響。《吳冠中繪畫作品展》被邀請到四川、湖北、湖南、浙江、江蘇、廣東、廣西、山西、遼寧等省巡迴展出，並被邀請隨畫展作學術講座。到四川大巴山寫生。山東第一輕工業科學研究所出版《吳冠中彩畫素描選》。
1980年春，為香山飯店作墨彩畫《長城》。到山東曲阜、舟山群島、普陀寫生。秋，到貴州原始森林寫生。在《美術》雜誌（1980.10）發表文章《關於抽象美》，以自己的藝術實踐闡述抽象美是形式美的核心。此文在美術界引起一場大的辯論。
1981年春，北京市美協分會主辦《吳冠中新作展》。夏至秋赴新疆講學、寫生，到故鄉宜興及京郊十渡寫生。產生油畫《新疆農家》、《老牆》、《靜巷》，彩墨畫《松與瀑》、《大漠》、《奔馬》、《高昌遺址》、《雙燕》等。這時期開始從具象到半抽象的探索。冬，作為中國美術家代表團團長，與詹建俊、劉煥章出訪西非三國--尼日利亞、塞拉里昂、馬裏，並展出作品。
1982年，四川美術出版社出版《吳冠中國畫選》（第一輯）。四川人民出版社出版吳冠中文集《東尋西找集》。作品參加法國巴黎春季沙龍展--《人民中國的美術》。作品參加日本東京《現代中國畫展》。在浙江烏鎮、石塘漁港等地寫生。到陝西追尋古跡寫生。
1983年，美協江蘇分會與江蘇美術館主辦《吳冠中作品展》。到江蘇、浙江及黃山寫生，創作墨彩畫《獅子林》、《拙政園》、《魚之樂》等。到四川大涼山彝族自治州寫生。作品參加北京美協分會主辦的《八十年代中國畫展》。
1984年，作品參加在日本福岡、金澤、紮幌、名古屋等地舉辦的《現代中國洋畫展》。作品參加在美國三藩市、紐約、伯明罕等城市舉辦的《現代中畫展》。被選為第六屆全國美展油畫評委。到山西五臺山、黃河壺口、黃河古渡、呂梁地區及河南龍門石窟寫生。過長江三峽，到四川樂山、大足及烏江寫生。上海文藝出版社出版吳冠中散文集《天南地北》。四川美術出版社出版《吳冠中國畫選》（第二輯）。
1985年，應邀參加香港藝術節《認識現代中國畫展》及研討會。中國美術家協會主辦《吳冠中新作展》，展出近三年來半抽象作品如《塊壘》、《松魂》、《漢魂》、《漢柏》、《溶洞》、《話說葛州壩》等。到江蘇昆山、東北長白山、四川九寨溝寫生。參加中國藝術研究院美術研究所在黃山涇川如開的《油畫研討會》，作了激動人心的發言，稱此次會議是油畫界的金田起義。作品參加日本岡山博物館《中國現代繪畫名作展》。作品參加北京《八十年代中畫展》。作品參加中國《深圳藝術節展》。四川美術出版社出版第二本文集《風箏不斷線》。四川美術出版社出版《吳冠中國畫選》（第三輯、第四輯）。
1986年，應香港中文大學及《明報》邀請，參加在香港舉行的，現代中國畫展。及研討會。受聘為香港中文大學藝術系畢業考試校外評委。作為中國東方美術交流代表團團長，赴日本京都參加《國際交流聯合繪畫展》開幕式。作品參加《國際藝苑第二屆油畫展》。北京輕工業出版社出版《吳冠中畫冊》。河北美術出版社出版《吳冠中畫集》。
1987年，參加《國際藝苑第一屆水墨畫展》。 4月至5月，到浙江天臺山寫生。 6月，作為中國畫家代表赴印度舉辦《中國當代油畫展》，並在印度寫生。 9月，偕夫人參加香港藝術中心主辦的《吳冠中回顧展》。作品參加日本東京《亞洲美術展》。四川美術出版社出版第三本文集《誰家粉本》。
1988年，四川美術出版社出版藝術論文集《吳冠中繪畫形式分析》。
2月，偕夫人參加新加坡國家博物館主辦的《吳冠中畫展》開幕式，並在新加坡寫生。 5月，在北京創作巨幅墨彩畫《鸚鵡》。 6月，為北京飯店宴會廳作巨幅墨彩畫《清、奇、古、怪》（300×1500cm）。
10月，偕夫人參加東京西武百貨店池袋店、大阪西武百貨店美術畫廊主辦的《現代國畫大師--吳冠中畫展》，同時出版《吳冠中畫集》。
12月，作為中國美術家代表團團長赴澳門舉辦《北京風光畫展》並講學。
1989年，在北京貴賓樓飯店作巨幅油畫《雪山》。 2月，創作巨幅墨彩畫《小鳥天堂》。 3月至4月，應日本西武百貨店社長山崎光雄的邀請，赴巴黎寫生。 5月，在北京完成以巴黎為題材的油畫、水墨畫40餘幅。當月，香港萬玉堂畫廊舉辦《吳冠中--萬紫千紅》畫展，同時出版同名畫集。墨彩畫《高昌遺址》在蘇富比春季拍賣中，以187港幣售出，開創了中國在世畫家國際畫價的最高記錄。 6月，偕夫人赴美國三藩市參加工廠三藩市中華文化基金會舉辦的《吳冠中作品巡迴展》開幕式。此展在三藩市、件明翰、堪薩斯、聖約翰、底特律等博物館巡迴展出，為時一年半。畫展同時出版了大型畫冊《吳冠中畫集》，該畫集由蘇立文、李鑄晉、高居翰、巴哈等美、英專家教授撰文評論。在美國寫生。 9月赴日本東京參加《吳冠中畫巴黎畫展》開幕式，同時出版畫冊《吳冠中巴黎抒情》。
1990年，應香港敏求精舍邀請偕夫人到香港講學。 4月至5月，香港萬玉堂畫廊在新加坡、臺灣、香港舉辦《吳冠中--行到水源處》巡迴畫展，同時出版同名大型畫冊。5月，偕夫人赴新加坡參加《吳冠中水彩水粉畫展》開幕式講學，同時出版同名畫集。在此期間，新加坡電視臺以《風箏不斷線》為題拍攝吳冠中專題片，此片在7月份《星期二特寫》節目中播出。 6月，香港國際性書畫鑒賞刊物《名家翰墨》出版《吳冠中專輯》。中國外文出版社與四川美術出版社聯合出版《吳冠中畫集》中、英文版。臺灣出版吳冠中文集《要藝術不要命》（陳瑞獻編）。7月，作為中國美術家代表團副團長，赴泰國參加《中國當代美術家畫傳》發行式，並參加《中國當代美術聯展》。在泰國寫生。 8月至9月，在北京作人體油畫、水墨及速寫數十幅。11月至12月，應香港土地發展公司邀請偕夫人至香港寫生，為《吳冠中畫香港》專題畫展作準備。12月，《吳冠中作品巡迴展》在美國最後一站底特律博物館展出。南朝鮮漢城玄畫廊舉辦《吳冠中畫展》並出版畫冊。臺北藝術家出版社出版《吳冠中畫集》。
1991年，榮寶齋出版《吳冠中山水畫譜》。5月，《吳冠中師生展》。7月，在法國駐華大使館接受法國文化部頒發的法國文化藝術最高勳位。法國文化部長傑克‧朗在給吳冠中的賀信中說：法國人民通過你的作品瞭解、喜愛中國，此項榮譽授予對文化作出創造性貢獻或對法國及世界文藝有光輝貢獻者。 8月，中國南方數省遭受洪澇災害，吳冠中獻出曾在國內外多次展出的精品《老牆》（1986年作），委託新華社書畫院投標義賣，所得50萬港全部捐贈災區人民。9月，整理家中所存畫作，進行精選，凡不滿意者一律淘汰，共忍痛燒毀油畫、水墨、水彩等大小作品二百餘幅。是月，香港繁榮出版社出版《吳冠中文集》。10月，赴太行山寫生，中國中央電視臺派攝製組隨行拍攝寫生實況。11月，赴香港參加《吳冠中眼中的香港》畫展開幕式，同時出版同名畫集。
1992年，新加坡文物館和斯民藝苑舉辦《夕照看人體--吳冠中人體畫展》，同時出版同名大型畫冊。 3月，中國新華社在北京為吳冠中大英博物館畫展舉辦新聞發佈會。次日赴香港參加中華文化促進中心、中華書局、斯民藝苑聯合主辦的《九十年代的吳冠中》開幕式，並進行學術演講。中華書局（香港）有限公司出版吳冠中文集《望盡天涯路》。 3月赴英國倫敦參加於3月15日至5月10日由大英博物館主辦的《吳冠中--二十世紀的中國畫家》畫展開慕式，同名大型畫冊同時出版。英國BBC電視臺拍攝了同名專題片。在英國北部和南部地區寫生。5月，在北京創作以英國風景為題材的油畫。6月，新加坡八方文化企業公司出版《藝途春秋--吳冠中文選》。7月，臺灣新光三越百貨公司、斯民藝苑、隔山畫館聯合主辦《誰看白首起舞--吳冠中畫展》，國風出版社同時推出同名畫集。8月，《誰看白首起舞--吳冠中畫展》移至高雄市繼續展出。北京東方出版社、香港建築與城市出版公司聯合出版大型畫冊《吳冠中自選畫集》。11月27日至23日，為紀念中日邦交正常化20周年，中國新華社、新華書畫院和日本東京三越百貨店於東京舉辦《吳冠中畫展》，同時出版《吳冠中作品集--東尋西找新航道》。赴東京參加開幕活動，並到九州等地寫生。展覽期間，日本NHK電視臺拍攝、播放了吳冠中專題片。11月18日至22日，香港一畫廊舉辦《吳冠中新作觀摩展》，同時出版《吳冠中’92新作選》冊頁。12月，捐出水墨畫《峨嵋勁松》，由香港翰墨軒義賣，所得港幣30萬元悉數購買《名家翰墨》1992年全年雜誌，無償贈送150家中國高等院校圖書館。
1993年1月，東方出版社出版吳冠中文集《望盡天涯路》。 新加坡文物館舉辦《吳冠中四十年速寫展》。斯民藝苑出版《吳冠中速寫集》。 11月赴法國出席巴黎塞紐奇東方藝術博物館舉辦的《走向世界的中國畫家--吳冠中油畫水墨速寫展》開慕式。巴黎市市長希拉克授予吳冠中巴黎市金勳章。同時新加坡斯民藝苑和香港一畫廊在亞洲藝術博覽會香港展覽中心舉辦《東方情思--吳冠中畫展》，並出版同名畫集。中國國際文化出版公司出版《吳冠中散文選》。人民美術出版社、臺灣錦繡出版社聯合出版大型畫冊《中國近現代名家畫集--吳冠中》。 11月30日，委託中央工藝美院向上海市中級人民法院遞交起訴書，狀告上海朵雲軒和香港永成古玩拍賣公司拍賣以他的名義假冒的作品《毛澤東炮打司令部》侵犯姓名權和名義權。
1994年4月18日，上海市中級人民法院民事庭開庭審理吳冠中控告偽畫案，吳以侵犯著作權為由第二次起訴，根據法律程式，此次立案後撤去前一訴訟。 5月，隨中國政協代表團訪問芬蘭、瑞典、挪威、丹麥和比利時。訪問印尼並寫生。新加坡民藝苑和香港一畫廊出版畫集《吳冠中--天南地北風情》。12月29日，上海市中級人民法院再次開庭審理假畫侵犯吳冠中著作權案，未作出判決。1995年1月18日，《光明日報》刊出吳冠中長篇文章《黃金萬兩付官司》。 3月，人民美術出版社出版文集《吳冠中談藝集》。外文出版社出版《寰宇覓知音--吳冠中九十年代作品選》（中、英、法三種文本）。6月，獲法國軒尼詩公司授予的1995軒尼詩創意和成就獎。9月28日，吳冠中訴假畫侵權案由上海市第二中級人民法院一審結案，吳冠中勝訴。10月，赴香港出席由香港市政局和香港藝術館舉辦的《虛白齋國際研計討會及二十世紀中國繪畫展覽》，該活動的專題展之一為《叛逆的師承--吳冠中》。
1996年，榮寶齋出版吳冠中新著《我讀石濤畫語錄》。5月，配合李政道博士主持的《科學與藝術學術研討會》，作抽象油畫《簡單‧複雜》。8月，赴印尼國家展覽館舉辦《吳冠中畫展》。9月10日，上海市第二中級人民法院發佈公告稱：吳冠中訴假畫侵權案已經上海市高級人民法院終審判決，吳冠中勝訴，並將此公告在9月25日的《光明日報》上刊出，以消除上海朵雲軒和香港永成古玩拍賣有限公司因侵權造成的不良影響。10月，香港一畫廊舉辦《吳冠中小品展》。
1997年5月，赴台出席由臺灣歷史博物館、山藝術文教基金會等主辦的《吳冠中畫展》開幕式。6月，翟墨著《圓了彩虹--吳冠中傳》由人民文學出版社出版。9月，赴加拿大出席由加拿大保護中國文物基金會主辦的《中國二十世紀名家畫展》開慕式。該展在多倫多、溫哥華、渥太華巡迴展出。10月，上海文匯報藝術公司有限簽名印刷吳冠中油畫《夜咖啡》78張，全部售罄。陝西美術出版社出版《中國畫名家作品精選》選取入吳冠中新作36幅。11月，天津百花文藝出版社出版吳冠中文選《美醜緣》。上海學林出版社出版吳冠中文選《滄桑人畫》。