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鳳凰最早、最基本的原形是鷙鳥，一種鷹類的猛禽。…崇拜靈物的產生總是與人類對自然力的恐懼聯繫在一起，原始的鳳凰崇拜也不例外。人們追求一種美與精神的昇華，因而逐漸將鳳凰美化為光明之神、幸運之神、幸福之神。

鳳凰的原型有許多種，主要有錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠（天鵝）、玄鳥（燕子、喜鵲之類）等。蔡衡云：鳳之類有五，其色赤文章鳳也，青者鸞也，黃者鵷雛也，白者鴻鵠也，紫者鸑鷟也。由於各種鳥類羽毛顏色不同，故形成了五彩鳳鳥的說法，以上述鳥類為鳳凰一說，錦雞類為赤鳳、孔雀類即青鳳（鸞鳥）、鷹鷲類為黃鳳（鵷雛）、鵠類即白鳳（鴻鵠）、玄鳥類為鸑鷟（成黑、紫色）。