托馬斯•納斯特出生於德國的一座小鎮蘭島。他在6歲時，由於巴伐利亞政府的反動，跟著家人移民於美國紐約，從此展開全新的生活。但在德國長大的他難以適應紐約的新生活，再加上語言上的障礙，使他排斥上學，甚至差一點就要被退學了。

後來，一位從事蠟筆事業的鄰居，送給托馬斯一些蠟筆，沒想到就此打開了托馬斯的繪畫之路。

15歲那年，托馬斯離開學校，進入「萊塞爾畫報」工作，並在國家雜誌發表了自己的第一張畫。在「萊塞爾畫報」任職兩年後，轉換到｢哈波爾周刊」工作，從那個時候開始發表大量漫畫作品。

托馬斯的作品多以政治、社會議題、宗教為主，並主張廢除奴隸制，反對種族隔離。
22歲那年，他繪製了大象和驢子作為共和黨與民主黨的象徵，並利用漫畫的方式表現當時的政治議題。

托馬斯的知名作品《第三個任期的驚慌》(Third Term Panic)，利用大象和驢子來表現政治的緊張與不安，描述共和黨和民主黨因為選票的問題發生衝突。

南北戰爭時，托馬斯支持並捍衛黑人的權利，運用漫畫反擊當時反對林肯政治主張的安得列•約翰森。內戰期間，他更繪製胖嘟嘟、笑咪咪、穿紅色大毛衣留著白色長鬍子的老人，帶給人民愛與希望。而那老人就是現在著名的聖誕老人。

從此，托馬斯成為當時家喻戶曉的漫畫家，而有了「美國政治漫畫之父」的稱號。