水彩顏料是將磨成粉狀的顏料與阿拉伯樹脂混合，在加上甘油蜂蜜，以使顏料能在錫管內長時間保持濕潤便於作畫，並添加防腐劑，以防止顏料變質，以及牛膽汁等濕潤的化學藥劑或合成物質使顏料便於使用，且能在紙上均勻地滲開。
水彩顏料大可分為三種，不透明水彩、半透明水彩、透明水彩。大致上，使用者均以半透明水彩為主，因為它具有半覆蓋和透明效果，最適合用於作畫，在失誤時，易於清洗。其特點容易因水分太多導致紙張吸水較慢，而在畫面上產生水滯，因此水彩畫的技巧在於水份的控制。
水彩一般常用於寫生，因水彩特性可以在戶外短時間內捕捉色彩變化，易於營造畫面氣氛，又可描繪畫面細部的部分，許多藝術家會先在戶外用水彩寫生，再返回室內做畫面的整理。甚至以水彩稿做油畫的初步草圖。
水彩畫的起源可追溯至三千五百年前的古埃及，用天然的材料如土、礦物、昆蟲屍體等，研磨出色彩，再加入阿拉伯樹脂及蛋白調合，最後以水稀釋，這就是水彩最早的雛形。經過不斷研發，逐漸在德國、荷蘭、英國及法國廣為使用，桑德比(Paul Sandby，1725~1809年)、荷馬(W. Homer，1836~1910年)、沙金特(J. S. Sargent，1856~1925年)、泰納(J.M.W. Turner，1775~1851年)等，都是水彩之名的藝術家，他們善於描繪風景，空氣中的光影變化，及社會寫實類的題材。在台灣，水彩畫家謝明錩，精巧掌握水彩技法，以風景寫生、鄉土為題材，畫面精細華麗，又不失其水彩特有的透明感，也是台灣學生水彩入門時必備觀賞作品的畫家。