無論是齊白石、溥心畬、張大千、黃君璧，其繪畫改革的基調大致上仍是以中國傳統繪畫為基礎，再或多或少地吸取西方繪畫的技巧或精神來獨創自己的風格。但如果真要說到中國美術史上第一位接受完整的西方古典學院嚴格教育的畫家，就一定要提到徐悲鴻。
徐悲鴻(1895-1953)雖然出身貧苦，但父親徐達章是私塾先生也是當地知名的畫家，為徐悲鴻的中國傳統詩書畫打下好的基礎以及勤奮好學的個性，然而當時中國正經歷了中日甲午戰爭、戊戌政變、英法聯軍、辛亥革命等內憂外患，中國傳統文化一下子變得封閉甚至自卑，1916年徐悲鴻到了上海之後眼界大開並認識了康有為，開始接受西方科學理性的觀念並懷著改革中國美術的理想，1919年後到了法國考取巴黎美術學院，接受七年完整而嚴格的西方古典學院派教育，畢業後將西方注重透視法、解剖學、比例、光影的寫實古典畫風帶回中國。徐悲鴻認為中國繪畫在視覺上長期缺乏科學研究的精神，回到中國擔任中央大學美術系教授、北京大學藝術學院院長等教育工作期間，就開始積極以西方油畫的媒材以及古典寫實主義的技法進行繪畫改革，並首度以中國歷史為題材引進西方常見的史詩性畫作形式，例如徐悲鴻著名的史詩油畫《田横五百士》。
圖/ 徐悲鴻｜田横五百士，取自CC
然而，徐悲鴻也沒有放棄傳統中國水墨畫的媒材，這時徐悲鴻小時候的國畫基礎以及巴黎美術學院的寫實訓練進一步融合，徐悲鴻最為人知的水墨畫題材如馬、老鷹等，都能看見中國的書法線條、墨韻以及西方寫實的光影、肌理出現融合，成為徐悲鴻氣勢生動又帶有寫實風格的水墨畫作。
圖/ 徐悲鴻｜雄鷹圖 61x35cm、徐悲鴻｜霜草神駒104x52cm
徐悲鴻在中國繪畫改革與美術教育改革的貢獻非常大，被很多人譽為「中國近代繪畫之父」。然而，徐悲鴻在法國留學期間，那時法國最流行的其實不是古典學院寫實畫派，印象派、野獸派、立體派、抽象主義等也正在改革當時的西方畫壇，如接下來要提到的陳澄波與廖繼春就另外引進了西方印象派、野獸派與抽象主義畫風。